Nascido em Milão em 1930, o designer Cesare Colombo – que se chamava Joe – era o segundo de três irmãos. Seu pai, Giuseppe, era um industrial que herdou uma fábrica de fitas e a transformou em fabricante de condutores elétricos. Colombo começou a projetar relativamente tarde, tendo passado a maior parte de seus vinte anos praticando pintura e escultura. Ele estudou na Accademia di Belle Arti em Brera, Milão, no início dos anos 1950. Enquanto estava lá, ele se juntou ao Movimento Nucleare, um movimento de arte de vanguarda fundado por Enrico Baj e Sergio Dangelo em 1951. Estimulado pela ansiedade internacional em torno da bomba nuclear, este grupo de pintores pretendia romper com os limites estáticos da pintura tradicional. Em 1953, Colombo fez sua primeira incursão no design ao criar um teto decorativo para um clube de jazz de Milão. Em 1954, ele fez uma série de santuários de televisão para a Trienal de Milão. Inspirado por essas experiências, Colombo se matriculou como estudante de arquitetura na Politécnica de Milão. Quando seu pai adoeceu em 1958, Colombo abandonou totalmente a pintura; ele e seu irmão mais novo, Gianni, assumiram os negócios da família, usando a fábrica como um espaço experimental para as mais modernas técnicas e materiais de produção, incluindo fibra de vidro, PVC e polietileno. Em 1962, Colombo abriu um estúdio de design em Milão, de onde trabalhou principalmente em projetos de arquitetura – incluindo vários chalés de esqui e hotéis de montanha – bem como design de produtos. Seus designs de móveis eram caracterizados por formas arredondadas e otimistas, e ele defendia a noção de usar tecnologias modernas para criar novas soluções de design.